與龍門和云岡這兩大石窟不同,莫高窟的興建并不是源自皇室官方。其最早開鑿年代目前可追溯到前秦建元二年(366年),云游至敦煌的樂僔和尚見鳴沙山上金光萬道,猶如千萬佛像在金光中顯現(xiàn),就認(rèn)定此處為圣地,并請(qǐng)人在崖壁上開鑿出第一個(gè)佛窟。
此后歷經(jīng)北魏、隋、唐、宋、西夏而訖元代,前后延續(xù)一千來年,共計(jì)735個(gè)石窟保存至今,其中蘊(yùn)含了壁畫4.5萬多㎡、彩塑2400余尊、唐宋木構(gòu)窟檐5座,使其成為世界上連續(xù)開鑿時(shí)間最長、現(xiàn)存洞窟規(guī)模最大、內(nèi)容最為豐富的佛教石窟建筑群。