一文講透英語啟蒙的“關鍵期”和“敏感期”

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接觸過英語啟蒙的家長，對于“關鍵期”和“敏感期”這兩個概念應該不陌生。在聽到這兩個概念時，也常常伴隨著“再不XXX就來不及了”、“錯過XXX要后悔一輩子”這樣的話。

但是關鍵期和敏感期真的有這么玄乎嗎？

我們先要搞清楚幾件事情：

關鍵期和敏感期是一回事嗎？

學習母語和外語的關鍵期或敏感期一致嗎？

聽、說、讀、寫、詞匯、語法的關鍵期或敏感期一致嗎？

關鍵期、敏感期的理論，可靠嗎？

說到關鍵期，我們繞不開一個人和一個故事。

一、勞倫茲與關鍵期

這個人叫勞倫茲（Konrad Lorenz），是關鍵期（critical period）這個概念的提出者，并且因此獲得了1973年的諾貝爾生理學或醫(yī)學獎。

諾貝爾獎得主的理論，是不是夠權威呢？別急，我們先看看他的研究對象是什么。他在1935年做了這樣一個實驗：讓剛剛破殼而出的小鵝首先看到自己而不是鵝媽媽。于是，有趣的事情發(fā)生了，小鵝將勞倫茲當成了自己的母親，總是跟著他。
 

他由此得出結論：在生命中有一些特定時間窗口，必須在這個時間窗口內進行適當刺激，個體發(fā)育過程中的某些行為才會出現，過早或過晚都不行。

當然，對小鵝認媽媽這個行為而言，關鍵期就是它們破殼后的10-16小時。一旦超過16個小時，它們就不會把之后看到的動物或物品認成媽媽了。

介紹到這里，你應該能發(fā)現，這個關鍵期理論和二語習得，還差了十萬八千里呢。

二、“狼孩”

那我們接下來再講一個故事，這個故事成功地把很多家長唬住了。

這就是“狼孩”的故事，大意是說有一個在狼群中長到8歲的女孩，被救出來后哪怕受到了悉心教育，但是7年只學會了45個單詞。到17歲去世時，智力也僅相當于4歲兒童的心理發(fā)展水平。

這個故事的問題在哪里呢？

在于狼孩被剝奪的，不僅僅是語言輸入，還有正常的社會連接、發(fā)育必須的營養(yǎng)攝入等等（更何況，這個故事并沒有涉及到外語學習。中文和英文之間的差異，遠沒有“人語”和“獸語”之間大）。所以單憑這個故事當然也不能得出“如果8歲前沒有任何語言輸入，8歲之后就再也不可能學會這門語言”的結論。

按照勞倫茲的定義，我們再去看所謂的“3歲是計算能力發(fā)展的關鍵期”、“4-5歲是學習書面語言的關鍵期”、“3-8歲是學習外語的關鍵期”，就能一眼看出這些都是無稽之談了。因為“錯過這個年齡段就再也學不會這項技能”的反例比比皆是。

看來是時候修正一下勞倫茲的理論了，這個時候，敏感期（sensitive period）的概念閃亮登場。敏感期的時間邊界就比較模糊了，而且更多的是一種相對概念（在敏感期內學技能效果更好，但錯過敏感期也并不是學不會），所以敏感期又叫“弱關鍵期”（weak critical period）。

理論發(fā)展到敏感期這里，也終于和語言學習、認知發(fā)展搭上邊了。比如語音語調、語法加工、詞匯習得，都是和敏感期有關的。

（當然，這兩個術語在很長一段時間內還是有混用的現象。為了防止混亂，我在本文中會按它們的準確定義區(qū)分清楚）

三、敏感期理論的新發(fā)展

1969年，一位叫Thomas Scovel的學者，總結了關于敏感期比較重要的觀點：

1-人到了青春期左右，大腦可塑性降低，在此之后再學外語，都會帶有口音；

2-敏感期僅對口語有影響，對其它方面的語言能力沒有影響。

在此之后，敏感期的理論又有了新的發(fā)展。討論主要圍繞這幾個關鍵問題展開：

1-青春期之后再開始學英語，效果是否不如從小開始學？

Kroll和De Groot于2009年提出，敏感期和語言學習的速度無關，而和最終能達成的語言能力有關。青少年和成年人學外語的速度可以超過小孩子，但是最終水平要比從小開始學的孩子低一些（二語習得理論的創(chuàng)立者——克拉申也認同這一觀點）。

PS：這個發(fā)現很重要，下篇文章我寫大童啟蒙時再展開詳細講。

2-敏感期到底是從幾歲到幾歲？

眾說紛紜。

有說從嬰兒期到青春期的（Lenneberg, 1967）；有說2歲達到頂峰，到青春期結束的（Johnson & Newport, 1991）；有說6歲開始，青春期結束的（Long, 1990）；有說12歲前結束的，尤其是對于口語而言（Flege, 1988）；有說9歲達到頂峰的（Singleton, 2001）。

把上面的幾種說法歸總一下，大家對于結束時間的意見是比較一致的：青春期。

3-不同的語言能力對應的敏感期一致嗎？

不一致。

總的來說，聽力和口語對應的敏感期較早，而語法對應的敏感期較晚。

嬰兒在剛出生不久后，可以辨別音素，哪怕這些音素在母語中不存在。（這一點在2018年BBC的紀錄片《北鼻異想世界》（Babies-Their Wonderful World）里也有闡述，這項能力會在1歲后消失。

PS：這片子不錯，推薦3歲以下的孩子家長去看一下，在騰訊視頻就可以搜到。

至于語法學習的敏感期，可以一直持續(xù)到接近成年（17.4歲），隨后語法學習能力才逐漸衰退。（這項研究的樣本很大，涉及67萬英語學習者，所以我采取了這種說法。這比之前大多數學者認為的青春期結束論，時間要晚幾年）。

4-兒童和青少年學習英語的方式有什么不同？

今天先說個原則：

青春期之前的二語學習者不需要模仿語言結構（即語法）；而青春期之后的學習者需要有意識地反思（De Keyser, 2005）。

具體的方法我們下篇文章展開聊。